Он берет велик, чтобы не уснуть.

Всю ночь он с отцом просидели в засаде у логова предполагаемой кэле. Та толи засекла, что охотники сели на хвост, то ли в ту ночь была не голодна, что было маловероятным, учитывая натуру этой твари, то ли они ошиблись и эта тетка была самой обычной теткой, а они взяли ложный след. Отец, едва разлепляя глаза, пошел перепроверять доступную им информацию, а младшего, столько же невыспавшегося, отправил к Озу с кинжалом из бивня моржа (на всякий случай, если людоедка решит действовать) и поручением последить за тварью этой ночью.

- Скажи ему, пусть не идет один.

- Да, он знает, - все знают. На охоте кто-то всегда должен прикрывать твою спину, даже, если тебе кажется, что работа будет пустяковой. Чем опаснее нечисть, тем более беззащитный образ она любит принимать.

- Бить между шестым и седьмым ребром. Не пятым и шестым, не седьмым, а восьмым, а четко между шестым и седьмым, - отец делает последний глоток кофе из чашки, отдает ее Понедельнику и садиться в машину. - Если все будет, как сегодня, то ему это не понадобиться. Но пусть держит в голове.

- Я передам, - вяло отвечает младший Мэддокс, разглядывая дно отцовской кружки. Если он не хочет уснуть, ему тоже нужно еще кофе.

- Я ему еще позвоню вечером, проверю, как он все уяснил. Скажет про пятое-шестое ребро и достанется и тебе, и ему. Это понятно?

- Да, сэр, - Отец кивает и захлопывает дверь. Мондэй отступает от машины, чтобы та не проехалась ему по ногам и какое-то время смотрит ей вслед, так как мозг на пару секунд отключается от усталости. Но вдруг встрепенувшись - проснувшись - Мэддокс возвращается в дом, чтобы и самому отправится по поручениям отца.

Побоявшись, вырубиться прямо за рулем, Понедельник решает не брать машину. Да и ехать тут было всего ничего. Возможно, необходимость крутить педали не даст мозгу перейти в спящий режим по дороге к дому брата. Да и была надежда, что свежий ветер в лицо, немного приведет Мэддокса в чувство, раз уж целый термос кофе с этой задачей справился практически никак.

Передав брату кинжал, адрес, наставления отца, освободив мочевой пузырь от части кофе, чтобы залиться новой порцией, Мондэй на этом покончил с делами в доме Оза и даже почувствовал прилив бодрости свободного, до завтрашнего дня, человека. Сонливость немного схлынула, то ли от предвкушения выходного, то ли кофе у Оза все-таки не такой поганый, каким казался на вкус. Выйдя за порог, Мондэй с наслаждением втянул в себя свежий воздух. Все-таки дома у брата изрядно пованивало псиной, но тот кажется привык и не замечал. Или смирился.

Взгляд шарит по тому месту на лужайке, где Мэддокс кинул велик, но верного железного коня он там упор не наблюдает. Мондэй, озадаченно осматривает двор: может отсутствие сна пошутило шутку с его сознанием и велосипед дожидается его в совершенно в другом месте, не том, что ему казалось? Но он же  т о ч н о  прикатил на велике? Это-то не было сном?

Понедельник делает круг вокруг своей оси, что позволяет оглядеть весь участок перед входом, но велосипеда там, как не было, так и не появилось. Прежде, чем до него доходит мысль "украли", ухо царапает знакомый перезвон звонка со стороны дороги. Мондэй в два широких шага, преодолевает дорожку, ведущую к дому Оза, чтобы выглянуть за живую изгородь, где и находит свой велик. Под задницей у какой-то девчонки.

Судя по тому, что Мондэй наблюдал следующие несколько минут можно было назвать самым бездарным похищением велосипеда в мировой истории. Ездить на нем девчонка, похоже не умела, но зачем-то очень старалась это сделать. Гравитация и чувство равновесия, при этом, всеми силами работали против нее. Она, чувствуя это, опасалась оторвать обе ноги от земли дольше, чем на пару секунд, заваливаясь в итоге то в одну, то в другую сторону, не проехав самостоятельно ни метра.

Сложив руки на груди, Мэддокс еще какое-то время с интересом понаблюдал за происходящем, но в итоге не выдержал:

- Нужно это делать быстрее. Ногу на педаль, второй отталкиваешься и сразу ловишь равновесие. Ты слишком медленно это делаешь, вот и заваливаешься.

Он подходит ближе и упирается в багажник.

- Давай, делай, как я сказал, а я поддержу и подтолкну. Готова?

Конечно же у нее ничего не получается. Ожидаемо. Мондэй удивился, если бы она после этого вводного инструктажа тут же лихо закрутила педали и укатила в закат. Он вновь подходит ближе и кладет руку на руль:

- Возможно, прежде чем угонять мой велик, стоило научиться на нем ездить заранее. Ты, кто такая? - он оглядывает улицу. Дома Оза последний, других здесь нет, да и делать тут нечего, чтобы "просто проходить мимо". А уж тем более странное место, чтобы приватизировать чужих железных коней.

Язык идзина — это язык змеи. Он обольщает недалёких, легковерных и податливых, как глина, крестьян, вручает им веру в чужих богов, и эти боги говорят им: покиньте землю ваших отцов, возьмите серпы и косы и сделайте их оружием, и обратите их против тех, кто всегда защищал вас от опасностей, и тогда вы заберёте землю у тех, кто владел ей веками, и сделаете её своей, и заберёте их жён и дочерей и сделаете их своими, и заберёте их честь и сделаете её своей, и такими войдёте в царство божие; поэтому обратите свой гнев против иноверцев — убивайте, вы правы.

Впрочем, если бы он верил всему, что говорят при дворе сёгуна, это означало бы лишь то, что он далеко не так умён, каким хотел бы казаться, и не заслужил всего, чего достиг.

Из Эдо до Нагасаки — два месяца. Около месяца — если гнать лошадей и менять их при каждой возможности. Опасный путь и непростой: через весь Хонсю, через Осэто и затем на другой конец Кюсю. Редко кто-то из Эдо приезжает сюда: слишком длинная дорога и слишком неспокойный город. Но все корабли из-за границы прибывают сюда, и ничто и никто не остановит рост и расцвет Нагасаки. Почти никто из Эдо не приезжает сюда, если его не вынуждают дела — только самые упорные и те, кто сильнее прочих нуждаются в диковинах с другого конца света, те, кто не могут ждать торговцев или не могут довериться им.

Время от времени заклинатель сёгуна покидает замок Эдо и совершает длительное путешествие на юг. Он редко берёт сопровождение и предпочитает совершать весь путь в одиночку, что только укрепляет веру двора в его странности и в то, что он владеет могущественной магией, раз ни одна стрела из кустов ещё не пресекла его жизненного пути. Так говорят.

Но существует путь для упорных, и существует путь для умных.

Нужно лишь немного времени, чтобы найти того, с кем можно сговориться насчёт портала, и немного денег, чтобы наладить себе дорогу. Его кобыла нервно дёргает ушами и косится по сторонам, когда он переводит её через врата портала впервые — со временем она привыкнет. А он уже достаточно стар, чтобы не утруждать себя путешествиями, и достаточно поездил по стране, чтобы позволить себе подобную лень и ничего не потерять. Он бывал во всех концах страны — он побывал бы и за её пределами, но не в силах сделать этого честно. И раз честно служить сёгуну он не в силах, не всё ли равно, в каких пропорциях обманывать? Совершаешь преступление — отдавайся ему целиком.

(Да и должен ли он служить Иэмицу так же, как служил его предшественникам?..)

На смену одним идзинам пришли другие, не учащие бестолковых крестьян своим варварским обычаям и способные оставить их при себе — кто-то сказал бы, что, не считая этого, разница невелика, но Такахиса достаточно видел торговцев, чтобы чувствовать разницу даже между идзинами. Она была не только в верованиях. Так же выдубленные морским ветром, солью и солнцем, они, тем не менее, отличались от смуглых и темноволосых предшественников. Они были осторожнее, учились на чужих ошибках, и к тому же это ощущение магии не спутаешь ни с чем.
Ему требуется лишь немного времени, чтобы в растекающейся по Дэдзиме магии уловить её источник. Когда и без того ходишь по торговой улице и общаешься со всеми, не спрашивая дозволения чиновников, это не занимает слишком много времени.

Возможно, они встретились бы холодной и искристой зимой, в один из тех дней, когда на рассвете всюду лежит белый, нетронутый снег, и острый иней покрывает ветви уснувших до весны вишен. Ранним утром слуги в спешке зажигают огонь, вносят угли, и в круглой жаровне разгорается тёплое пламя, которое погаснет к полудню, когда холод отступит, и жаровня покроется слоем пепла — огня жаль, но, может, в это самое время во дворец въехал бы начальник фактории и другие торговцы из далёких земель, и тогда день, отмеченный прекрасным, но уже угасшим утром, был бы спасён: магия придала бы ему новые краски и новые ароматы — как будто на пару часов наступила весна. Но не было ещё зимы, чтобы идзины отправились в долгое путешествие ко двору, и чтобы случилась эта встреча, а Такахиса, пускай и отличается завидным терпением, не собирается довольствоваться объедками, которые останутся к зиме или к тому моменту, когда можно будет отправить слугу за ценной иностранной диковинкой.

Они говорят, но не так-то легко говорить, когда оба вы не вполне знаете язык чужой страны. Такахиса способен был говорить по-португальски, без труда говорил и писал на языке империи Мин, объяснился бы и с чосонцем, но новый язык оказался не так-то прост, и слишком заковыристой затеей стало изучение его сейчас, когда все идзины изгнаны даже из Хирадо и заперты на своём островке. Есть и другие сложности. Маг чувствует мага, но, даром что все при дворе сёгуна уверены в том, что он общается с духами не хуже бродячих мико, говорить о таком на площади слишком рискованно: кажется, сами варвары по каким-то продиктованной их религией причинам весьма непросто относятся к людям их ремесла.

Да и зачем торопиться, если существует множество способов поговорить? Он давно уже знает расположение и назначение зданий на Дэдзиме, настолько, что мог бы составить карту по памяти, а хорошие взятки открывают любые ворота. К тому же его молодое лицо обычно располагает к нему людей куда лучше, чем безнадёжно постаревшее.

Его впускают через главные ворота и, кажется, подозрительно смотрят вслед, но вскоре он сворачивает в противоположную сторону от нужной ему, петляет там, чтобы от ворот не было видно, куда он направляется, и исчезает в темноте скудно освещённых дэдзимских улиц. Варадзи не издают ни звука, тёмная одежда без мона не притягивает взгляд и не выдаст его, если кто-то увидит, и в конце концов, когда глаза уже привыкают к темноте, он подходит к жилому дому. Если верить прислуге, нужная ему спальня должна быть на втором этаже. Он примеривается, рассматривая дом так и эдак, стоя на неосвещённом участке улицы, чтобы какой-нибудь полуночник не увидел лишнего, и, наконец, начинает подъём. Давно он не занимался такими вещами, но при должной ловкости, сноровке и каком-никаком опыте нет ничего невозможного. Тихо выдохнув через сложенные трубочкой губы и приводя дыхание в порядок, он делает короткую паузу.

«Не Такахиса. Такахиро. Имагаве Такахисе осталось совсем немного — скоро он навсегда исчезнет из замка Эдо, а затем исчезнет и память о нём».

Он тихо, чтобы никто больше не услышал, стучит в окно, набрасывая на себя лёгкий магический щит на случай, если хозяин окажется не слишком гостеприимным, и самодовольно ухмыляется. Вот теперь они поговорят.

— Эй, — шепчет он, надеясь не сорваться, и отчаянно вспоминает голландские слова. — Есть... разговор.

Возможно, вместо карт города Ханне стоило купить словарь английского языка; с мертвыми хотя бы нет никаких проблем с коммуникацией: исключаются все барьеры — в том числе языковые.
Ему же что-то еще нужно.

Познания в ботанике, всплывающие в голове, позволяют допустить мысль, будто еще не все потеряно: растения не люди, которые умирают от свернутой шеи, если предпринять нужные меры; переломанный фикус не вернется в прежнюю форму, но что-то в голове встраивается беспрепятственно полузабытым знанием.
Мод абсолютно точно может сказать, что не зачитывался учебниками биологии; безликие факты могут выдергиваться из ниоткуда, занимая свое место в голове, и для жнецов в этом нет ничего особенного.

В любой  вечер, кроме этого: потому что желание еще что-то попытаться сделать только подтверждает слова Ханне, что его, оказывается, ебет.
И что какая-то крошечная часть прошлого способна, пусть даже самым безобидным образом, проскочить обратно, уцепившись за подходящую эмоцию.
И что от него продолжают что-то ждать.

— У меня нет никакой жизни, — огрызается, поднимаясь на ноги; стряхивает со штанов и футболки землю и один из прилипших листков, чтобы не без удивления взглянуть на алые разводы на ладони — ощущение стянутости черной ткани возникает только сейчас.
Восхитительно просто.

— И я не понимаю, почему тебя это так волнует, — ну выполняет функцию автомата с кока-колой, дальше что?
Вокруг миллиарды живых душ, но прицепиться Ханне решил именно к нему.
Привычка искать компанию среди мертвых, видимо.

— Что мне нравится, что мне не нравится, что мне вдруг теоретически опять может когда-то стать важным, — удивительно наблюдать на чужом лице одновременно признаки негодования и вид побитой собаки.
Будто это на его территорию кто-то пришел и устроил полный бардак.

Кстати, о нем.

— Ты мне пол испачкал.

И что-то Моду подсказывает, что с этим разбираться ему тоже придется самостоятельно.

— И кому вообще нравится, когда его калечат?

Нет, правда, что за херня, и почему это примерили на него.

все посты в свободном доступе